Reports on Improving the rural education in Colombia

Project Report | Aug 24, 2026
After the Earthquake, the Journey Back to School

By Claudia Vergara | Alliance Coordinator

On August 10, a magnitude 7+ earthquake struck western Colombia. Its epicenter was located in San José del Palmar, in the department of Chocó, and its effects were felt across several municipalities where Fundación Barco works alongside school communities through the ESCALA program.

El Águila, Dagua, and Guadalajara de Buga, in Valle del Cauca, were 3 of those communities. Over the past years, we have worked alongside teachers, school leaders, students, and families to strengthen the conditions that help children and adolescents stay in school. Part of this work has been made possible by people who have supported ESCALA through GlobalGiving.

This time, however, school continuity is facing a challenge no one could have anticipated.

When an emergency reaches school families

In El Águila, Fundación Barco works with the Justiniano Echavarría Educational Institution, where we have implemented a strategy focused on strengthening students’ life plans as a way to support their continued participation in education.

The municipality was significantly affected by the earthquake. According to information provided by local authorities, approximately 300 rural homes and 100 urban homes were damaged, along with public infrastructure and several school facilities.

The principal of the Justiniano Echavarría school informed us that the school itself sustained only minor damage. However, one family from the school community lost their home completely.

In Dagua, where ESCALA works with the Cristóbal Colón Educational Institution to strengthen teaching practices that support school retention, the emergency also had serious consequences.

According to information reported by municipal authorities to the media, approximately 400 homes were affected, nearly 40 were destroyed, and four people lost their lives. The school sustained minor damage, but its community, like many families across the municipality, is now coping with the emotional and material consequences of the earthquake.

In Guadalajara de Buga, the school supported by ESCALA also reported damage and losses to masonry elements, although inspections have not identified structural damage. Once again, the most serious consequences have been felt by the people who make up the school community: one family lost its home due to severe damage, and one teacher also reported serious damage to their home.

These are three different communities, but what their school communities are facing today has something important in common: the consequences of the earthquake go far beyond damage to school buildings and reach directly into the everyday lives of students, families, and teachers.

What does it mean to return to school after an emergency?

For a family that has just lost its home, or whose home has been severely damaged, priorities can change overnight. Finding a place to live, recovering belongings, meeting basic needs, and reorganizing family life may suddenly take precedence over activities that, only days earlier, were part of their daily routine.

Added to this are the fear, uncertainty, and emotional reactions that children, adolescents, and adults may experience after an earthquake.

That is why, even when a school is physically able to reopen, returning to the classroom does not necessarily mean that life has returned to normal.

These circumstances can become barriers to continuing education. Some students may struggle to concentrate or may not yet feel ready to return. Some families may have more urgent needs to address. Teachers, who also experienced the emergency themselves, will be expected to support their students while processing their own experiences.

This is precisely why this moment is so closely connected to the purpose that has guided ESCALA’s work for years: helping students remain in school and continue their educational journeys, even when the circumstances around them make doing so more difficult.

Supporting those who will welcome students back

One of our first actions following the earthquake has been to support teachers and school leaders as they prepare for students’ return.

Before welcoming their students back, teachers also need space to acknowledge what they have experienced and tools to respond to the emotions, questions, and fears that may arise when children and adolescents return to the classroom.

Over the past several days, we have held emotional well-being and psychological first aid sessions with teachers. Together, we have worked on tools to identify warning signs, listen to students, provide an initial supportive response, and recognize when a child or adolescent may need to be connected with additional support networks or specialized services.

Our next step will be to accompany schools as they prepare to welcome students back, once the necessary safety conditions are in place.

Returning to school is also part of recovery

The experience of recent years has shown us the consequences that prolonged interruptions to education can have on learning and on students’ educational trajectories. After an emergency, progressively restoring educational routines, whenever it is safe to do so, can also contribute to children’s and adolescents’ well-being and help them continue building their plans for the future.

In El Águila, Dagua, and Guadalajara de Buga, we will continue working closely with school communities to identify the needs that emerge throughout this process.

ESCALA arrived in these communities long before the earthquake with a clear purpose: to help more students stay in school. Today, that same purpose leads us to support them through a challenge we never expected, ensuring that the consequences of this emergency do not become yet another barrier to continuing their education.

The support received through GlobalGiving has helped sustain this work in the communities and build relationships with schools that now allow us to remain close, listen, and respond to their needs during an especially difficult time.

Because after an emergency, returning to school is about more than reopening the doors. It is also about helping students, families, and teachers find the conditions they need to walk through those doors again.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

El pasado 10 de agosto, un sismo de magnitud superior a 7 grados sacudió el occidente de Colombia. Su epicentro se ubicó en San José del Palmar, en el departamento del Chocó, y sus efectos alcanzaron varios municipios donde la Fundación Barco acompaña comunidades educativas a través del programa ESCALA.

El Águila, Dagua y Guadalajara de Buga, en el Valle del Cauca, fueron tres de esos territorios. Allí, durante los últimos años, hemos trabajado junto a docentes, directivos, estudiantes y familias para fortalecer las condiciones que favorecen la permanencia escolar. Parte de este trabajo ha sido posible gracias a las personas que han apoyado ESCALA a través de GlobalGiving.

Esta vez, sin embargo, la permanencia escolar enfrenta una situación que nadie podía prever.

Cuando la emergencia llega a las familias de la escuela

En El Águila, la Fundación Barco acompaña a la Institución Educativa Justiniano Echavarría, donde hemos desarrollado una estrategia orientada al fortalecimiento de los proyectos de vida de los estudiantes como una herramienta para favorecer su permanencia en la escuela.

El municipio sufrió afectaciones importantes. De acuerdo con información entregada por las autoridades locales, alrededor de 300 viviendas rurales y 100 urbanas resultaron afectadas, además de registrarse daños en infraestructura pública y algunas sedes educativas.

El rector de la Institución Educativa Justiniano Echavarría nos informó que el colegio presentó averías leves. Sin embargo, una de las familias de la comunidad educativa perdió completamente su vivienda.

En Dagua, donde ESCALA acompaña a la Institución Educativa Cristóbal Colón mediante un proceso de fortalecimiento de las prácticas pedagógicas para la permanencia escolar, la emergencia también tuvo consecuencias importantes.

Según información reportada por las autoridades municipales a medios de comunicación, alrededor de 400 viviendas resultaron afectadas, cerca de 40 fueron destruidas y cuatro personas fallecieron. La institución educativa presentó afectaciones leves, pero su comunidad, al igual que muchas familias del municipio, enfrenta ahora las consecuencias emocionales y materiales del sismo.

En Guadalajara de Buga, la institución educativa acompañada por ESCALA también reportó averías y pérdidas en elementos de mampostería, aunque las revisiones realizadas no han identificado daños estructurales. Allí, las principales afectaciones nuevamente aparecen en las personas que conforman la comunidad educativa: una familia perdió su vivienda debido a daños severos y uno de los docentes también reportó afectaciones graves en su hogar.

Son tres territorios diferentes, pero las situaciones que hoy enfrentan sus comunidades educativas tienen algo en común: los efectos del sismo trascienden los daños en los edificios escolares y llegan directamente a la vida cotidiana de estudiantes, familias y docentes.

¿Qué significa volver a estudiar después de una emergencia?

Para una familia que acaba de perder su vivienda o que enfrenta daños importantes en ella, las prioridades cambian de un momento a otro. Encontrar dónde vivir, recuperar pertenencias, resolver necesidades básicas y reorganizar la vida familiar puede ocupar el lugar que, hasta hace pocos días, tenían las actividades cotidianas.

A esto se suman el miedo, la incertidumbre y las reacciones emocionales que pueden experimentar niños, niñas, adolescentes y adultos después de un sismo.

Por eso, aunque una escuela esté en condiciones de abrir nuevamente sus puertas, regresar a las aulas no significa necesariamente que todo haya vuelto a la normalidad.

Estas condiciones pueden convertirse en barreras para la continuidad educativa. Algunos estudiantes pueden tener dificultades para concentrarse o sentirse preparados para regresar; algunas familias pueden tener otras necesidades inmediatas que atender; y los docentes, que también vivieron la emergencia, tendrán que acompañar a sus estudiantes mientras procesan sus propias experiencias.

Precisamente por eso, para ESCALA este momento está directamente relacionado con el propósito que ha orientado nuestro trabajo durante años: contribuir a que los estudiantes permanezcan en la escuela y puedan continuar sus trayectorias educativas, incluso cuando las circunstancias de su entorno hacen que hacerlo sea más difícil.

Acompañar a quienes recibirán nuevamente a los estudiantes

Una de nuestras primeras acciones después del sismo ha sido acompañar a docentes y directivos docentes en su preparación para el retorno.

Antes de recibir nuevamente a sus estudiantes, los maestros también necesitan reconocer lo que han vivido y contar con herramientas para responder a las emociones, preguntas y temores que pueden aparecer cuando niños, niñas y adolescentes regresen a las aulas.

Durante estos días hemos desarrollado espacios de cuidado emocional y primeros auxilios psicológicos con docentes. Hemos trabajado herramientas para observar señales de alerta, escuchar a los estudiantes, brindar una primera respuesta y reconocer cuándo es necesario conectarlos con otras redes o servicios de apoyo.

El siguiente paso será acompañar a las instituciones en la preparación de la acogida de los estudiantes, una vez existan las condiciones de seguridad necesarias para su retorno.

Volver a la escuela también hace parte de la recuperación

La experiencia de los últimos años nos ha mostrado las consecuencias que pueden tener las interrupciones prolongadas de la educación sobre los aprendizajes y las trayectorias escolares. Por eso, después de una emergencia, recuperar progresivamente las rutinas educativas, siempre que existan condiciones seguras para hacerlo, también puede contribuir al bienestar y a la continuidad de los proyectos de vida de niños, niñas y adolescentes.

En El Águila, Dagua y Guadalajara de Buga continuaremos cerca de las comunidades educativas para identificar las necesidades que surjan durante este proceso.

ESCALA llegó a estos territorios mucho antes del sismo con un propósito claro: contribuir a que más estudiantes puedan permanecer en la escuela. Hoy, ese mismo propósito nos lleva a acompañarlos en un desafío que no estaba previsto: lograr que las consecuencias de esta emergencia no se conviertan en una nueva barrera para continuar estudiando.

El apoyo recibido a través de GlobalGiving ha contribuido a sostener este trabajo en los territorios y a construir relaciones con las comunidades educativas que hoy nos permiten estar cerca, escucharlas y responder a sus necesidades en un momento especialmente difícil.

Porque después de una emergencia, volver a la escuela no consiste únicamente en abrir nuevamente sus puertas. También significa ayudar a que estudiantes, familias y docentes encuentren las condiciones para poder cruzarlas de nuevo.

Links:

Escala

Permalink

Apr 24, 2026
Planting to Stay

By Claudia Vergara | Alliance Coordinator

Planting to Stay

In Riomanso, a rural school connects the classroom with the territory, turning learning into a concrete reason to remain in school

Arriving in Riomanso is not easy. The village sits nearly two thousand meters above sea level, in a mountainous area of the municipality of Rovira, Tolima, where temperatures rarely rise above twenty degrees Celsius. From there, 150 children and young people from farming families travel every day from different rural settlements and varying distances to reach the Institución Educativa Riomanso. The school operates across five small satellite campuses scattered throughout the territory and a main site divided into two buildings in the town center.

For many of these students, the journey to school cuts across coffee farms in the lower areas, avocado and gulupa plots in the midlands, and dairy farms higher up. Geography here is not just a backdrop; it shapes daily life and defines the context in which the school must make learning meaningful.

In Colombia, that challenge is far from resolved. Nearly half of the children who start primary school do not finish high school. In rural areas, distance, household economics, and the disconnect between classroom learning and everyday life push many young people out of the system. Riomanso is no exception. But since 2023, the school has been testing a concrete response.

With support from the Fundación Barco through its Escala program, the school has developed a productive pedagogical project built around two fronts. On one hand, in the classroom, students learn about entrepreneurship, agribusiness management, and financial education. Not as abstract subjects, but as practical tools connected to the type of economy they already know and are likely to inherit.

On the other hand, in practice, the school has built a vermiculture system that transforms solid waste generated on campus into high-quality compost. This compost, in turn, feeds a school garden managed by the students themselves.

The result is more than just a garden. Students begin to see that waste can become something useful, that their territory holds valuable resources, and that they are capable of managing a productive process from start to finish. The project links the classroom to the farm, and the farm to a different way of imagining the future.

“We are grateful for all the support and dedication from Fundación Barco in helping us move our project forward. By raising awareness among children and young people, we will reduce school dropout rates in our region.”
Principal, IE Riomanso — Rovira, Tolima

At its core, that is what the project aims to do: make school strong enough to compete with the reasons to leave. To make learning worthwhile not in abstract terms, but in ways that are tangible and part of everyday life. In Riomanso, planting is becoming a reason to stay.

Sembrar para quedarse

En Riomanso, una escuela rural conecta el aula con el territorio para convertir el aprendizaje en una razón concreta para no desertar

Llegar a Riomanso no es fácil. El centro poblado está a casi dos mil metros sobre el nivel del mar, en una región montañosa del municipio de Rovira, Tolima donde la temperatura rara vez supera los veinte grados. Desde allí, 150 niños y jóvenes de origen campesino se desplazan cada día, desde distintas veredas y distancias, para llegar a la Institución Educativa Riomanso, que opera con cinco sedes unitarias dispersas en el territorio y una sede principal dividida en dos bloques en el casco urbano. Para muchos de esos estudiantes, el camino a la escuela atraviesa fincas cafeteras en la zona baja, parcelas de aguacate y gulupa en la zona media, y predios lecheros en la parte alta. La geografía no es solo un dato: es la vida cotidiana de las familias y el contexto desde el cual la escuela tiene que hacer sentido.

En Colombia, esa tarea no siempre sale bien. Casi la mitad de los niños que ingresan a primero de primaria no terminan el bachillerato. En los territorios rurales, la distancia, la economía del hogar y la desconexión entre lo que se aprende en el aula y lo que ocurre afuera son algunos de los factores que empujan a los jóvenes fuera del sistema. Riomanso no es la excepción. Pero desde 2023, la institución está probando una respuesta concreta.

Con el acompañamiento del programa Escala de la Fundación Barco, la IE Riomanso desarrolla un proyecto pedagógico productivo que combina dos frentes. Por un lado, en el aula: los estudiantes aprenden sobre emprendimiento empresarial, manejo de agronegocios y educación financiera. No como contenidos abstractos, sino como herramientas conectadas al tipo de economía que conocen y que probablemente heredarán. Por el otro, en la práctica: la institución construyó un lombricultivo que transforma los residuos sólidos generados en la escuela en humus de calidad, y ese humus alimenta una huerta escolar que el mismo estudiantado maneja.

El resultado no es solo una huerta. Los jóvenes aprenden que los residuos de su propia escuela pueden convertirse en algo útil, que el territorio tiene recursos que valen la pena trabajar, y que ellos son capaces de gestionar un proceso productivo de principio a fin. El proyecto conecta el aula con la finca, y la finca con una forma distinta de pensar el futuro.

"Agradecemos todo el apoyo y la dedicación de la Fundación Barco para sacar nuestro proyecto adelante. Con la generación de conciencia en los niños y jóvenes, vamos a reducir los índices de deserción escolar en nuestra región."
Rector, IE Riomanso — Rovira, Tolima

Eso es, en el fondo, lo que busca el proyecto: que la escuela compita con las razones para irse. Que aprender valga la pena no en abstracto, sino en términos concretos y cotidianos. En Riomanso, sembrar se está convirtiendo en una razón para permanecer.

Permalink

Dec 24, 2025
Teachers Who Inspire, Youth Who Stay

By Claudia Vergara | Alliance Coordinator

Teachers

In Villa Garzón, Putumayo, going to school isn’t always as simple as “going.” For many students, it means walking along muddy trails that change with the rain, waiting for transportation that never arrives, or choosing between bus fare and food. When a household’s economy is fragile and work is unstable, school competes every day with very real urgencies.

And while it happens here, it also happens across much of the country: in Colombia, nearly half of the children who start first grade do not make it to eleventh. In 2023, 335,000 students left the school system. Inequality is stark: while most students in Bogotá manage to graduate on time, in departments like Vaupés, Vichada, or Guainía fewer than half do. These are young people who drift away not for a single reason, but because of a build-up of obstacles that, little by little, push them out.

In a survey of 2,180 students across 17 departments, distance to school appears as one of the most frequent reasons for considering dropping out. Economic and family challenges add to that, along with academic difficulties. But something has not gone out: 91% believe education can open up a better future for them and their families. The desire is there. What is often missing are the conditions to sustain it.

We know dropout is not driven by the school alone. But we also know this: when the classroom connects with real life, when the curriculum speaks to the territory, and when a teacher helps learning feel worth it, something shifts. Staying in school stops being a statistic and becomes a story that can still be written.

That’s where your support can make the difference: helping sustain those who are fighting not to give up on their education, and turning school into a credible promise—one that makes it worth continuing.

With your support, #WeMakeItPossible. We invite you to share this message with your friends and family so that more children and young people in rural Colombia can fulfill their dreams.

I support young kids in rural Colombia trough ESCALA Program to finish their education for more and better opportunities. https://www.globalgiving.org/projects/improving-the-rural-education-for-262-students/

___________________________________________________________________________________________________

“Maestros que inspiran, jóvenes que permanecen”
Crónica desde Villa Garzón, Putumayo - Colombia

En Villa Garzón, Putumayo, ir al colegio no siempre es tan simple como “ir”. Para muchos estudiantes significa caminar por trochas que cambian con la lluvia, esperar un transporte que no llega o elegir entre el pasaje y la comida. Cuando la economía del hogar es frágil y el trabajo es inestable, la escuela compite todos los días con urgencias muy reales.

Y aunque pasa aquí, también pasa en gran parte del país: en Colombia, casi la mitad de los niños que comienzan primero no llegan a once. En 2023, 335.000 estudiantes abandonaron el sistema. La desigualdad es enorme: mientras en Bogotá la mayoría logra graduarse a tiempo, en departamentos como Vaupés, Vichada o Guainía menos de la mitad lo consigue. Son jóvenes que se van alejando no por una sola razón, sino por una suma de obstáculos que, poco a poco, los empujan hacia afuera.

En un sondeo a 2.180 estudiantes de 17 departamentos, la distancia al colegio aparece como una de las causas más frecuentes para pensar en abandonar. Se suman los problemas económicos y familiares, y las dificultades académicas. Pero hay algo que no se ha apagado: el 91% cree que la educación puede abrirles un mejor futuro a ellos y a sus familias. El deseo está. Lo que falta, muchas veces, son las condiciones para sostenerlo.

Por eso, en la Institución Educativa Puerto Umbría empezamos un trabajo de dos años para que la escuela vuelva a ser un lugar que haga sentido. Acompañamos a los docentes para fortalecer sus prácticas pedagógicas, y también su bienestar emocional, porque un maestro que se siente cuidado puede volver a inspirar. Y con los estudiantes trabajamos proyecto de vida: ponerle nombre a sus capacidades, imaginar rutas posibles y construir motivos para quedarse.

Sabemos que la deserción no depende solo de la escuela. Pero también sabemos esto: cuando el aula conecta con la vida, cuando el currículo dialoga con el territorio y cuando un docente logra que aprender valga la pena, algo cambia. La permanencia deja de ser una estadística y vuelve a ser una historia posible.

Ahí es donde tu apoyo puede marcar la diferencia: sostener a quienes hoy están luchando por no renunciar a su educación, y convertir la escuela en esa promesa creíble por la que vale la pena seguir.

Con tu ayuda #LoHacemosPosible, te invitamos a que compartas este mensaje con tus amigos y familiares para que más niños y niñas de las zonas rurales de Colombia logren cumplir sus sueños:

Apoyo a las niñas, niños y adolescentes de las zonas rurales de Colombia a través del programa ESCALA para que terminen su educación y tengan más y mejores oportunidades. https://www.globalgiving.org/projects/improving-the-rural-education-for-262-students/